Photographe : Annika Hammerschlag/BloombergBloomberg | 14 Novembre 2023
Traduit de l'original en anglais
UNE CHASSE MONDIALE AUX PROFITS DE L'EAU RISQUE D'ASSÉCHER LES VILLES
Le fleuve Sénégal, en Afrique de l'Ouest, tire sa force de 200 centimètres (80 pouces) de pluie par an dans les hauts plateaux du centre de la Guinée. Le fleuve coule vers le nord à travers le Mali, serpente vers l'ouest sur une vaste savane sèche et se jette finalement dans l'océan Atlantique à la ville sénégalaise de Saint-Louis, l'ancienne capitale coloniale de l'Afrique occidentale française. Pendant des siècles, les commerçants européens sillonnaient le fleuve à partir de là pour se procurer de l'or et de l'ivoire, des peaux d'animaux et des corps humains.
Aujourd'hui, les marchands étrangers sont de retour, cette fois pour le fleuve lui-même.
African Agriculture Inc., une société d'investissement basée dans un espace de travail partagé Regus au neuvième étage de Park Avenue à New York, cultive 300 hectares (740 acres) de luzerne vert émeraude à l'est de Saint-Louis dans une réserve naturelle désertique appelée le Ndiael. La ferme tire son eau du lac de Guiers voisin, alimenté par un canal venant de la rivière. Seule réserve d'eau douce du Sénégal, le lac fournit la moitié de l'eau de Dakar, la capitale du Sénégal.
L'eau est loin d'être suffisante. Chaque nuit, aux petites heures, plus d'un million d'habitants du Grand Dakar attendent ce qui ressemble à un miracle : un robinet qui coule. La nuit, c’est le moment où l’eau retourne dans les éviers de la cuisine, voire pas du tout. Autrement, sans l’argent nécessaire pour acheter des jerrycans ou des bouteilles d’eau auprès des vendeurs dans la rue, les gens doivent remplir des cruches avec de l’eau souterraine fortement polluée provenant de puits publics.
Lors d'un récent après-midi étouffant, les pivots d'irrigation d'African Agriculture tournaient lentement sur la luzerne scintillante comme les aiguilles d'une horloge géante, projetant des jets d'eau sans fin. Pour l’instant, ce fourrage riche en protéines nourrit les vaches squelettiques du Sénégal, ce qui pourrait contribuer à renforcer la sécurité alimentaire du pays. Mais le président-directeur général d'African Agriculture, Alan Kessler, affirme que son plan d'affaires prévoit l'exportation de 70 % de la récolte sur les 20 000 hectares qu'elle envisage de cultiver à terme pour nourrir un bétail de plus grande valeur dans le golfe Persique. La luzerne, à cette échelle, consommera quotidiennement environ deux fois plus d’eau du lac de Guiers que les pompes et les pipelines acheminent actuellement vers Dakar.
"Et pour quoi? Donc une entreprise étrangère peut vendre de la luzerne pour nourrir les vaches et les chevaux de course en Arabie Saoudite ? » demande Ousmane Aly Pame, professeur de littérature anglaise à l'Université Cheikh Anta Diop de Dakar, qui dirige une association de lutte contre la désertification qu'il a fondée sur le fleuve Sénégal. "Extraire des ressources et laisser les Africains sans nourriture et sans avenir, c'est exactement ce qui s'est passé à l'époque coloniale."
Pour financer son incursion dans le secteur des fourrages, African Agriculture est en train d'entrer en bourse via une fusion avec une société dite de chèques en blanc cotée au Nasdaq, dans le cadre d'un accord qui fixe sa valeur à 450 millions de dollars, selon les documents déposés auprès de l'US Securities. et Commission des changes. Le fondateur et actionnaire majoritaire d'African Agriculture est Frank Timis, un entrepreneur roumano-suisse vivant en Suisse. Pendant trois décennies, il a décroché des concessions de ressources insaisissables, principalement en Afrique de l’Ouest, en pétrole, diamants, or et autres minéraux. Ses sociétés cotées en bourse, dont beaucoup sont dispersées dans des paradis fiscaux offshore, ont été mêlées pendant des années à des controverses sur les pratiques environnementales, le respect des droits de l'homme, l'exactitude des informations divulguées et les allégations de corruption. Timis s'est désormais emparé de la bouée de sauvetage aquatique d'une des régions les plus arides de la planète et s'apprête à tester l'appétit des investisseurs américains pour spéculer sur le potentiel de développement du projet.
C'est une parabole de la quête mondiale des profits liés au changement climatique. Au cours des deux dernières décennies, de grandes sociétés agroalimentaires et d’investissement ont acquis plus de 12 millions d’hectares de terres agricoles africaines. La frénésie d'achat de terres, alimentée par la demande croissante de nourriture au sein de la classe moyenne mondiale en pleine croissance, a déclenché une ruée vers une ressource encore plus précieuse : l'eau.
La concurrence pour l’eau entre les villes et les exploitations agricoles s’intensifie partout, à mesure que les zones urbaines se développent et que les conditions météorologiques changent sur une planète qui se réchauffe. Comme dans la guerre, où le butin revient au vainqueur, les combats pour l'eau favorisent ceux qui disposent de capitaux et de relations. Le conflit est particulièrement aigu dans les pays en développement qui sont riches en ressources, pauvres en liquidités, faibles en gouvernance et vulnérables à l’exploitation. Au Sénégal, la précarité est alarmante. La demande en eau dans le Grand Dakar devrait augmenter d'environ 300 % au cours des 25 prochaines années, selon un rapport de la Banque mondiale de l'année dernière qui concluait que le pays se rapproche « dangereusement » d'un manque d'eau pour répondre à ses besoins fondamentaux en 2050. Des milliers d'hectares d'aliments pour animaux assoiffés destinés à l'exportation ne peuvent qu'aggraver la situation.
Le PDG Kessler affirme que l'agriculture africaine utilise l'eau de manière durable et rejette l'idée selon laquelle son expansion menace la sécurité hydrique du Sénégal. "Nous sommes assis au bout du fleuve Sénégal. L'alternative est que l'eau s'écoule vers l'océan", dit-il. La cotation publique de la société pourrait contribuer à établir la crédibilité dont elle a besoin pour accéder à des réserves de capitaux beaucoup plus importantes pour financer des usines de dessalement au Sénégal, entre autres projets, ajoute-t-il. Kessler qualifie Timis de « légende opérationnelle » pour ses projets en Afrique et note que l'agriculture africaine devra se conformer aux exigences de la SEC en matière d'audits indépendants, de divulgation publique et de transparence.
À court terme, des capitaux supplémentaires financeront la deuxième ferme de luzerne d'African Agriculture, qui s'étendra sur 400 000 hectares de l'autre côté du fleuve en Mauritanie, dit-il, et l'aideront à remplir un accord visant à planter 1 million d'arbres pour générer des crédits de carbone au Niger, en utilisant les eaux souterraines pour irrigation.
"Nous sommes à la veille d'une opportunité", déclare Kessler depuis un café de l'Upper East Side de New York.
Des balles de luzerne sont chargées sur des camions aux Fermes de la Teranga d'African Agriculture. Cette culture nourrit actuellement les vaches squelettiques du Sénégal, mais le plan d'affaires de l'entreprise prévoit d'exporter 70 % du fourrage vers le bétail à plus grande valeur du golfe Persique.
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Jusqu'à il y a 40 ans, la plaine alluviale proche de la ville de Richard Toll inondait le fleuve Sénégal de directions opposées à différents moments de l'année. Pendant la saison des pluies, d'août à octobre, le ruissellement venant de l'amont remplissait le lac de Guiers et transformait une large bande de terre voisine en une oasis marécageuse. Pendant la longue saison sèche, la marée de l'Atlantique s'est propagée vers l'intérieur des terres à travers le delta plat du fleuve, inondant les zones basses d'eau salée. Les oiseaux migrateurs l'adoraient. En 1965, le Sénégal a réservé près de 47 000 hectares pour créer la Réserve spéciale de faune de Ndiael, qui a ensuite été désignée zone humide d'importance internationale en vertu de la Convention Ramsar regroupant 170 pays pour protéger les marais.
Aujourd'hui, les barrages et les digues retiennent l'océan et maintiennent le fleuve sur ses rives. Avec peu d’eau de crue, les zones humides et les oiseaux diminuent. La majeure partie du Ndiael (prononcé en-JIY-el) est recouverte de poussière toute l'année. Pourtant, l'étendue de 470 kilomètres carrés de sable, de garrigue, de bouse de vache et quelques bosquets d'acacias abrite environ 35 villages. La plupart des 20 000 habitants sont issus du groupe ethnique Peul, le plus grand peuple nomade d'Afrique de l'Ouest. Ils vivent dans des huttes en chaume et en parpaings à côté d'enclos pour leur bétail.
Les zones humides sont passées de 3 100 hectares en 2003 à seulement 450 hectares dix ans plus tard. Aujourd'hui, des jeunes femmes vêtues de jambières vert vif, jaune et violet parcourent des kilomètres, parfois deux fois par jour, jusqu'aux fossés d'irrigation alimentés par le lac pour laver les vêtements et remplir les carafes d'eau qu'elles portent chez elles sur la tête. Pendant ce temps, les hommes qui s'occupent des moutons et des vaches doivent emmener leurs animaux beaucoup plus loin pour chercher de l'eau et du fourrage, souvent plusieurs jours à la fois, car une grande partie de leurs parcours traditionnels est interdite.
En 2012, le président Macky Sall a déclassé une partie de la réserve naturelle et a réaffecté le Ndiael – ainsi que son accès inestimable à l’eau du lac de Guiers – à une entreprise italienne, Tampieri Financial Group SpA, qui prévoyait de cultiver des tournesols destinés à l’exportation vers l’Europe comme matière première pour le biocarburant. . Le décret justifie cette décision par "l'utilité publique" : développer l'agriculture industrielle "dans une perspective de développement durable". Mais l'entreprise italo-sénégalaise de tournesol, appelée Senhuile SA, a provoqué la colère de nombreux villageois de Ndiael, car elle enfermait la réserve dans des spirales de barbelés et empêchait les bergers de faire paître, d'abreuver leurs animaux et de cultiver de la nourriture. Le Ndiael était divisé entre des opposants acharnés à Senhuile et ses partisans, dont beaucoup ont reçu des parcelles agricoles gratuites et un accès à l'irrigation de la part de l'entreprise.
Lorsque les Italiens ont décidé de vendre, Timis, d'African Agriculture, s'est installé. L'investisseur aujourd'hui âgé de 59 ans est loin d'être un nom connu dans cette poche du Sénégal. Mais sa capacité à libérer les ressources naturelles de l’Afrique de l’Ouest est légendaire parmi ceux qui ont participé à de tels accords au cours des 20 dernières années.
Timis, qui n'a pas répondu aux demandes d'interview, avait 14 ans lorsqu'il a fui la dictature de Ceausescu en Roumanie en 1978. Il s'est lancé dans les affaires dans les années 1980 en Australie occidentale en fournissant du matériel lourd à l'industrie minière. Il a été reconnu coupable de vente d’héroïne à Perth en 1990 et 1994. Timis a déclaré à un journal londonien en 2012 qu’il avait consommé de l’héroïne mais ne l’avait pas vendue. Il est retourné en Roumanie au milieu des années 90. En 1997, il a vendu les droits qu’il avait obtenus pour exploiter ce qui aurait été la plus grande mine d’or à ciel ouvert d’Europe, la Rosia Montana, dans le centre de la Roumanie, à Gabriel Resources Ltd., une société cotée à la Bourse de Toronto que Timis contrôlait. En 2003, il a démissionné de son poste de président-directeur général de Gabriel après que l'échange ait révélé qu'il n'était « pas apte » à devenir administrateur de société, car il avait omis de divulguer ses convictions liées à l'héroïne. L’expansion de la mine a rencontré une résistance farouche et a finalement été rejetée par le gouvernement roumain.
En 1996, Timis a fondé une société d'exploration pétrolière appelée Regal Petroleum Plc à Londres. À partir de 2003, les actions de Regal ont augmenté de plus de 500 % en réponse aux déclarations positives faites par la société concernant la découverte de pétrole dans la mer Égée. Les gains en actions ont été anéantis deux ans plus tard, lorsque Regal, dirigé par Timis en tant que président exécutif, a révélé que cette perspective n'avait pas abouti, trois semaines après que Regal ait levé 45 millions de livres sterling (56 millions de dollars) auprès d'investisseurs.
Timis a démissionné peu avant que le public n’apprenne qu’il avait accepté de vendre les actifs gaziers rentables de Regal en Ukraine sans en informer le conseil d’administration de la société. Après une enquête de quatre ans, la Bourse de Londres a infligé à Regal une amende de 600 000 £ pour ce qu'elle a qualifié de « comportement démontrant un mépris imprudent » à l'égard des règles de divulgation de la bourse. Timis n’a pas été nommé dans l’évaluation des sanctions de l’échange. Il a déclaré à un journal londonien qu'il aurait contesté l'amende, mais que l'entreprise a choisi de régler le problème.
À cette époque, Timis était profondément en Afrique. En Sierra Leone, il a prospecté des diamants et d'autres minéraux en tant que président exécutif d'African Minerals Ltd., une autre société londonienne. En 2014, alors que la société augmentait la production de son immense mine de fer de Tonkolili, les prix du minerai ont plongé de 50 %. Les créanciers chinois ont saisi la mine de 2,5 milliards de dollars l'année suivante. African Minerals, d'une valeur d'environ 3 milliards de dollars à son apogée en 2011, est entrée sous administration.
Luttant pour rester à flot en Afrique, une société cotée en Australie et associée à Timis, International Petroleum Ltd., a pris du retard sur plus d'un million de dollars de frais d'exploration dus au gouvernement du Niger en 2014. Les responsables nigériens ont exigé l'argent, mais le nouveau nommé d'IPL Le PDG, Alex Osipov, a désapprouvé l'idée de les payer de la manière à laquelle ils s'étaient manifestement habitués : en virements électroniques de 50 000 $ à un mystérieux cabinet d'avocats dans le paradis fiscal insulaire de Jersey et en liasses de 10 000 $ en espèces, déposées en main propre au Journal officiel de la Gazette de la République du Niger, apparemment pour payer la publication d'avis publics, selon des documents de preuve déposés auprès du tribunal du travail du Royaume-Uni à Londres.
Pour restaurer les relations de l’entreprise avec les responsables nigériens, Timis a fait appel à un conseiller russe de longue date en Afrique de l’Ouest, Sergey Matveev. Selon des courriels produits comme preuve au tribunal, Matveev a contribué à orchestrer l’éviction d’Osipov après que le directeur général du ministère nigérien du Pétrole ait déclaré qu’il ne voulait plus travailler avec lui. En 2015, Osipov a intenté une action en justice, affirmant que Timis l'avait licencié pour avoir tenté de mettre fin à des activités illégales, notamment des pots-de-vin. Les juges du tribunal ont ordonné à Timis et à un autre dirigeant de verser à Osipov plus de 1,7 million de livres sterling. L’avocat de Timis dans cette affaire a fait valoir que les déclarations d’Osipov ne constituaient pas des divulgations de dénonciateurs légalement protégées. Matveev a refusé d'être interviewé. Osipov, par l'intermédiaire de son avocat, a refusé de commenter.
En 2011, Timis s'implantait au Sénégal, à travers une nouvelle entité basée aux îles Caïmans appelée Petro-Tim Ltd. Cette année-là, un cadre de Petro-Tim à Hong Kong a écrit une lettre au fils de l'ancien président du Sénégal, Abdoulaye Wade, exprimant son intérêt. dans le développement de deux des blocs de gaz naturel offshore les plus prometteurs du Sénégal. Son fils, Karim Wade, ministre sénégalais chargé de l'aviation, des infrastructures et de l'énergie, a chargé la compagnie pétrolière nationale Petrosen de contacter Petro-Tim au sujet des permis de recherche. Trois mois plus tard, Petrosen signait deux contrats de partage de production avec la société Timis, contresignés par le président et son fils. Après que les électeurs ont balayé Wades du pouvoir le mois suivant, une enquête ordonnée par le président Sall a révélé des irrégularités dans l’accord, notamment un manque de diligence raisonnable. Finalement, Timis s'est lancé dans les affaires avec le frère cadet du nouveau président, Aliou, et a été autorisé à conserver les nouveaux projets énergétiques offshore. Il les a revendus en 2014 et 2017 pour 650 millions de dollars, plus les redevances, selon Reuters et la British Broadcasting Corp.
Le Sénégal a éclaté en protestation après que la relation de Timis avec le frère du président ait été décrite dans un documentaire de la BBC en 2019. En réponse, Timis a publié une déclaration affirmant qu’il n’y avait « aucun acte répréhensible d’aucune sorte ». Une enquête judiciaire ultérieure au Sénégal a été classée sans suite faute de preuves. Aliou a nié tout acte répréhensible et a démissionné de son poste de directeur d'une institution financière publique. Le porte-parole du président Sall de l’époque, El Hadj Kassé, a déclaré à la chaîne française TV5 qu’Aliou avait bien reçu un paiement de 250 000 dollars de Timis après la vente des concessions offshore, mais que c’était dans un but sans rapport avec le pétrole. L’argent, a déclaré le porte-parole du président, a été versé à une société Aliou appelée Agritrans pour autre chose : l’agriculture.
Timis se tourna vers le Ndiael. En 2018, l’une de ses sociétés basée aux îles Caïmans a racheté les droits de 50 ans des Italiens sur 26 000 hectares de la réserve naturelle pour 8 millions de dollars. Trois ans plus tard, African Agriculture a été constituée au Delaware et supervise désormais le projet. Timis l'a rebaptisé Teranga Farms, adoptant un mot wolof qui décrit l'hospitalité sans faille, une valeur fondamentale du Sénégal.
Timis a recruté Matveev en tant que petit investisseur dans l’entreprise et administrateur de la filiale d’African Agriculture au Niger. Pour l'aider au développement et à la collecte de fonds, Timis a recruté Kessler, originaire d'Afrique du Sud qui, au début de sa carrière, a travaillé à Wall Street et a aidé plusieurs sociétés d'investissement à lever plus d'un milliard de dollars pour des projets pétroliers et gaziers en Afrique. L'entreprise a embauché des conseillers aux États-Unis et en Europe pour la culture dans le désert et a signé des contrats de conseil avec l'Université d'État de Louisiane et l'Université d'État du Michigan pour développer des programmes locaux de vulgarisation agricole. Et African Agriculture a payé pour produire un documentaire de 27 minutes diffusé sur CNBC Afrique vantant la vision de Timis pour le projet du Sénégal.
Pourtant, Timis a implanté ses installations dans le Ndiael avant que les habitants et même les principaux responsables gouvernementaux aient la moindre idée de la présence de son entreprise là-bas. Adama Gaye, le principal régulateur environnemental du gouvernement pour le lac de Guiers, n’a eu connaissance de la plantation de luzerne de Timis que lorsque Bloomberg Green l’a récemment interrogé à ce sujet. Idem pour Mamadou Balde, responsable des évaluations environnementales du Sénégal, qui affirme que l’entreprise aurait dû informer le ministère de l’Environnement du changement de propriétaire et de destination et demander un certificat de conformité environnementale, mais ne l’a jamais fait.
« C’était très trouble », explique Mbaye Cissé, un avocat spécialisé dans les droits de l’homme qui a passé des années à tenter de confirmer l’acheteur de Ndiael dans le cadre d’une plainte pour accaparement de terres qu’il avait déposée auprès du bureau anti-corruption du Sénégal, et qui est toujours en cours.
La ferme de luzerne « est en règle auprès du ministère de l’Environnement, conformément aux règles locales », a écrit Kessler dans un courriel, citant l’évaluation d’impact environnemental de Senhuile de 2013 pour son plan initial concernant le tournesol.
Le Ndiael, réserve naturelle désertique avec un accès inestimable aux eaux du lac de Guiers, abrite environ 35 villages. La plupart des 20 000 habitants sont issus du groupe ethnique Peul, le plus grand peuple nomade d’Afrique de l’Ouest.
Les bâtiments administratifs de la ferme sont entourés de barbelés tandis que les terres agricoles sont entourées d’une tranchée pour empêcher le bétail d’entrer. Les éleveurs doivent emmener leurs animaux chercher de l'eau et du fourrage, souvent pendant plusieurs jours, car une grande partie de leurs parcours traditionnels est interdite.
De nombreux éleveurs dont les ancêtres parcouraient le Ndiael depuis des siècles étaient également déconcertés. Les barbelés entourant les parties privatisées de la réserve naturelle ont été en grande partie remplacés par des tranchées pour empêcher les animaux d'entrer. Mais les éleveurs doivent désormais faire face aux gardes agricoles africains qui retiennent le bétail contre rançon. "Nous sommes dans un état d'impuissance face à ces gens", déclare Amadou Ba, 68 ans, chef du petit village en face des champs de luzerne où plusieurs chèvres ont été saisies cette année.
Teranga Farms avance. Ses parcelles pilotes produisent de la luzerne contenant près de 25 % de protéines, soit trois points de plus que ce qui est considéré comme de haute qualité. Depuis les premiers succès de la vente de fourrage au Sénégal, Kessler dit qu’il envisage un marché d’aliments pour animaux en Afrique de l’Ouest qui s’étend du Maroc à la Côte d’Ivoire. Il discute également avec le ministre de l’Agriculture d’Eswatini de la possibilité de stimuler la production de coton dans ce pays, tout en répondant à des demandes de renseignements provenant de toute l’Afrique concernant d’autres projets agricoles de « précision » visant à améliorer l’efficacité agricole, dit-il. À l’heure actuelle, la productivité des exploitations agricoles africaines est inférieure à 10 % de celle de l’Europe et de l’Amérique du Nord, ce qui explique en grande partie pourquoi le continent dépend autant des engrais et des céréales provenant d’Europe de l’Est. « Si nous parvenons à atteindre 20 %, l’Ukraine et la Russie n’auront plus d’importance pour la sécurité alimentaire mondiale », affirme Kessler.
L'Afrique n'est qu'un début. Le plus gros prix est Wall Street. L’inscription prévue d’African Agriculture sur la liste est un jeu délibéré sur la pénurie d’eau. Dans le prospectus de fusion déposé en mai auprès de la SEC, le partenaire de fusion de la société, également connu sous le nom de société d'acquisition à vocation spéciale, ou SPAC, souligne deux tendances liées : la méga-sécheresse dans le sud-ouest américain, qui a paralysé la luzerne la production aux États-Unis, le plus grand fournisseur mondial ; et les inquiétudes croissantes des Américains quant à l’utilisation de ressources en diminution pour irriguer des cultures à forte consommation d’eau destinées à l’exportation.
L’Arabie Saoudite était le troisième marché pour le foin de luzerne américain l’année dernière. Après des décennies de subventions gouvernementales somptueuses, les Saoudiens ont réussi à puiser suffisamment d’eau souterraine sous leur propre désert pour faire verdir les sables beiges de champs de luzerne. Ils cultivaient suffisamment de viande, de lait et d’œufs, non seulement pour la consommation intérieure mais aussi pour l’exportation.
Il y a une dizaine d’années, réalisant qu’elle dépensait des pétrodollars pour détruire des aquifères fossiles qui avaient mis des millions d’années à se remplir, l’Arabie Saoudite a commencé à interdire la culture de cultures gourmandes en eau comme la luzerne. Dans un effet domino, à partir de 2014, des entreprises alimentaires d’Arabie saoudite et des Émirats arabes unis ont créé des fermes de luzerne en Californie et en Arizona pour exploiter les eaux souterraines des États-Unis et le fleuve Colorado. Au cours de la dernière décennie, les exportations américaines de foin de luzerne vers l’Arabie saoudite ont grimpé de plus de 1 500 %, pour atteindre environ 300 000 tonnes l’année dernière.
Kessler affirme qu'African Agriculture, à pleine production, expédiera 350 000 tonnes de luzerne sénégalaise vers l'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis, supplantant ainsi une grande partie de ce que ces deux pays achètent actuellement aux États-Unis. Une grande partie de ces exportations américaines proviennent du Sud-Ouest ravagé par la sécheresse, où, dans le cadre de l’accord sur le fleuve Colorado conclu en mai avec sept États, l’administration Biden a fixé un nouveau prix élevé pour le rachat de l’eau aux agriculteurs.
L’agriculture africaine propose une solution astucieuse : utiliser l’eau du Sénégal. Dans le prospectus, l'entreprise affirme que l'eau du lac de Guiers ne coûte que 5 % de ce que coûte l'eau en Europe et aux États-Unis. En outre, la distance de navigation entre le Sénégal et le golfe Persique est la moitié de celle depuis la Californie. L’eau bon marché constitue un énorme avantage. « African Agriculture estime que l’accès à une eau abondante et peu coûteuse restera une barrière à l’entrée sans compromis pour ses concurrents », affirme son prospectus.
En effet, l’Agriculture Africaine extrayait l’eau du lac de Guiers à un coût imbattable. Selon Amadou Silly Ba, directeur comptable de l'Organisation pour la mise en valeur du fleuve Sénégal, l'organisation intergouvernementale qui gère le fleuve pour ses quatre États riverains, la ferme n'a répondu aux lettres répétées de l'agence demandant le paiement qu'en août, après que Bloomberg Green a contacté lui. Cela signifie que l’agriculture africaine a pris de l’eau pendant deux ans avant de la payer, explique Ba.
Dans un e-mail, Kessler a déclaré : « Nous sommes en règle avec la compagnie des eaux et sommes à jour dans nos paiements » à partir de la dernière facture de l’agence.
Avec seulement 35 kilomètres de long, 11 kilomètres de large et 2 mètres de profondeur, le lac de Guiers n’est qu’une dépression peu profonde dans la zone de crue saisonnière du fleuve. Les pêcheurs locaux installent leurs filets depuis leurs pirogues. La plupart des quelques dizaines de villages bordant le lac sont pauvres et la vie semble languissante sous la chaleur étouffante, sauf sur la rive sud-ouest, où de grandes usines de traitement du béton et des stations de pompage acheminent l'eau vers Dakar.
Le canal qui alimente le lac bifurque au sud du fleuve Sénégal à Richard Toll, traversant une vaste plaine inondable plantée de canne à sucre qui appartient au milliardaire franco-suisse Jean-Claude Mimran. Il se jette dans le lac de Guiers, même si on ne le sait jamais. Le rivage est tellement envahi par la végétation que l’eau disparaît.
La source de la sclérose du lac est bien en vue. Les eaux usées des champs de canne à sucre sont pompées par la société sénégalaise Sugar Co. du groupe Mimran directement dans le lac, ce qui dépasse les normes de qualité de l'eau en matière de pesticides, de métaux lourds et de bactéries, a constaté la Banque mondiale dans le rapport de l'année dernière, qui qualifiait la société sucrière de « l’une des principales sources de pollution. L'eau est tellement chargée de nitrates et d'autres engrais que les plantes envahissantes couvrent désormais 30 % du lac. Les vers schisto prospèrent dans la prolifération, faisant du lac de Guiers un épicentre de la schistosomiase, qui infecte les reins, la vessie et le rectum des humains avec des vers parasites. Le sucre sénégalais respecte la réglementation nationale, affirme son porte-parole Khassim Faye.
Une fois achevée, la ferme de luzerne d’African Agriculture sera deux fois plus grande que la plantation de canne à sucre.
Bien que la luzerne ne nécessite pas d’engrais azoté, elle a besoin de beaucoup de phosphore, un nutriment qui afflige le lac de Guiers à environ deux fois la limite recommandée par l’Environmental Protection Agency des États-Unis. Pour l’instant, les pivots d’irrigation et les arroseurs de l’entreprise minimisent la consommation d’eau et le ruissellement, et la luzerne est connue pour filtrer certains contaminants présents dans l’eau d’irrigation, laissant le ruissellement plus propre. Néanmoins, le drainage des champs de luzerne pourrait augmenter considérablement si les pluies saisonnières devenaient plus torrentielles, comme le prédisent les experts climatiques.
En bas de la route de Teranga Farms, le village de Toleu est coincé entre le bord du lac, les champs de canne à sucre et la ferme de luzerne. Il jouxte la réserve naturelle communautaire Tocc Tocc, cofondée par Ndiaga Boh, le chef du village, pour préserver l'habitat des tortues de boue d'Adanson et des lamantins d'Afrique de l'Ouest menacés qui habitent le lac. Boh dit qu'il s'inquiète du lac et que son village ne survivra pas à une autre ferme industrielle. Les poissons du lac, principale source de protéines locales, diminuent en taille et en nombre, dit-il. Huit enfants sur dix dans la région ont contracté la schistosomiase. Lorsqu’une communauté perd la santé, elle meurt, dit-il. "S'ils plantent 20 000 hectares de luzerne, cette réserve disparaîtra."
Le spectre de la sécheresse plane. Les modèles climatiques prévoient une augmentation des précipitations dans le bassin du fleuve Sénégal à court terme, mais une baisse pouvant atteindre 25 % dans la seconde moitié du siècle. Les gens autour du lac de Guiers décrivent avec vivacité les carcasses de poissons et de lamantins ratatinés sur le lit du lac cuit au soleil pendant la sécheresse extrême des années 1970. Même si la luzerne peut survivre avec moins d'eau et des rendements réduits, une nouvelle sécheresse extrême pourrait assécher le lac en seulement 20 mois, selon Djiby Sambou, originaire de Richard Toll qui a rédigé sa thèse de doctorat de 2017 sur l'impact du changement climatique sur le lac de Guiers. «Cela devient bien pire que ce à quoi je m'attendais», déclare Sambou, qui travaille comme responsable de l'environnement pour les Nations Unies. « Ce lac ne peut pas répondre à toute la nouvelle demande. »
Les troubles du lac de Guiers s’étendent jusqu’au Grand Dakar, à 260 km. Là-bas, la lutte pour l’eau afflige jusqu’à 2,5 millions de personnes, notamment dans les quartiers périphériques de la ville, où les coupures d’eau se produisent presque quotidiennement, explique Seynabou Cissé Faye, chef du département de géologie de l’université Cheikh Anta Diop. Ce sont certains des quartiers les plus peuplés de la capitale, mais aussi les plus pauvres. Même lorsque la plomberie fonctionne, l’eau du robinet de Dakar, composée à la fois d’eaux souterraines et d’eau du lac de Guiers, est insalubre. Pour éviter la diarrhée, qui tue 40 000 enfants par an au Sénégal, les autorités conseillent de ne donner aux bébés que de l'eau minérale jusqu'à l'âge de 6 mois, de préférence plus longtemps.
Derrière un marché en plein air du quartier de Tivaouane Peulh, des chèvres et des poulets maigres fouillent les ordures pendant que les femmes font la vaisselle dans un puits ouvert. L’aquifère local de Thiaroye fournissait près de la moitié de l’eau de Dakar dans les années 1980, principalement dans les districts de l’Est. Mais ce chiffre a chuté à seulement 5 % en raison de la contamination par les nitrates provenant des eaux usées brutes. Avec l'aide du Japon, le Sénégal construit une usine de dessalement à Dakar et en envisage une autre. Mais la dépendance à l’égard du lac Guiers et du fleuve Sénégal ne fait qu’augmenter. Un quatrième pipeline prévu à Dakar augmenterait l’extraction de la ville du lac de plus de 50 %, augmentant ainsi les enjeux pour la santé du plan d’eau.
Au cœur de la ville, la Médina historique, la pénurie d’eau est omniprésente. Khadidja Ngom, 24 ans, gagne sa vie en lavant du linge au bord de la route. Récemment, elle a extrait du savon de chemises et de pantalons mouillés, les suspendant pour les faire sécher le long du fleuve.
Récemment, elle a extrait du savon de chemises et de pantalons mouillés et les a suspendus pour les faire sécher dans la rue. Elle fait plusieurs promenades par jour jusqu'au robinet communal où elle paie 25 centimes CFA (4¢) pour remplir un seau de 10 litres. Le quartier reste souvent sans eau pendant des jours. « Nous sommes habitués à ce que l’eau soit rare ici », explique Ngom. « Cela devient encore plus évident lorsqu’on en dépend pour gagner sa vie. »
Cette pénurie peut conduire à des conflits. Babacar Ndiaye est le chef de quartier de Médina, âgé de 80 ans. L'une de ses tâches consiste à arbitrer les conflits entre les résidents contraints de partager les robinets communs, en particulier lorsque quelqu'un monopolise des seaux d'eau et laisse le robinet sec. Dans les immeubles où les gens partagent un même robinet, les résidents qui ne contribuent pas à la facture trouvent un cadenas sur le robinet.
Pour plus d’un million d’habitants du Grand Dakar, l’eau ne revient dans les cuisines que la nuit, voire pas du tout. Kaynann fait partie d'un effort visant à accroître l'accès à l'eau potable à Dakar avec des distributeurs automatiques installés dans la capitale et ses banlieues.
Même lorsque la plomberie fonctionne, l’eau du robinet de Dakar, composée à la fois d’eaux souterraines et d’eau du lac de Guiers, est insalubre. Ceux qui ont assez d’argent achètent de l’eau en bouteille. S'ils ne le font pas, ils doivent remplir des cruches avec de l'eau souterraine fortement polluée provenant de puits publics.
Les Dakarois ont appris à être patients. Récemment, chez elle, Aissatou Sow raconte comment, la veille du mariage de sa plus jeune fille, elle a attendu des heures que le robinet continue. Elle n’avait aucun moyen de savoir s’il y aurait suffisamment de riz pour tout le monde. A 3 heures du matin, un filet est arrivé. Puis une éclaboussure. Enfin un jaillissement. "Il n'y avait pas de plan B", dit Sow.
Selon les critères de l'Organisation mondiale de la santé, un foyer typique de huit personnes à Dakar a besoin de 12 000 litres d'eau par mois, ce qui coûte environ 48 dollars aux kiosques et aux pompes privées. Cela représente près de la moitié du salaire minimum mensuel au Sénégal et près de 10 % du revenu mensuel typique d’une classe moyenne. Pour beaucoup, le prix n’est tout simplement pas abordable. L’argent n’est pas un problème pour les Saoudiens et les Émiratis désireux d’acheter la luzerne du lac Guiers. « Ils nous appellent tout le temps », dit Kessler, « pour nous demander : « Que pouvons-nous faire ? Quand pouvons-nous l’avoir ?’ ”
