L'agro-industrie des Émirats arabes unis en pourparlers pour acquérir des terres en Égypte - sources
L'entreprise agroalimentaire émiratie Al Dahra est en pourparlers pour acquérir davantage de terres agricoles en Égypte, ont déclaré deux sources ayant une connaissance directe du dossier, dans le cadre d'un accord qui pourrait réduire la dépendance du Caire à l'égard des importations de cultures de base, mais aussi raviver les préoccupations relatives à l'utilisation de l'eau.
Les sources n'ont pas précisé dans quelle mesure l'accord pourrait être conclu, mais l'investissement pourrait potentiellement impliquer des centaines de millions de dollars, dont le pays a cruellement besoin, pour reconquérir le désert et cultiver des produits clés tels que le blé et le maïs.
Al Dahra, détenue à moitié par le fonds souverain d'Abu-Dhabi ADQ, est en pourparlers, via sa filiale Al Dahra Egypt, avec la National Service Projects Organisation (NSPO) de l'armée égyptienne pour acheter des terres à Toshka, dans le sud de l'Égypte, mais envisage également d'autres régions, ont déclaré les sources, sous couvert d'anonymat.
L'une d'entre elles a déclaré qu'un accord pourrait impliquer l'acquisition de 500 000 feddans (210 000 hectares) par étapes, soit par le biais d'un achat, soit par celui d'un accord de location à long terme. La seconde source a indiqué une quantité de terres environ deux fois moindre.
L'Égypte, l'un des principaux importateurs de produits de base, s'efforce de réduire sa facture d'importation alors qu'elle est confrontée à une pénurie de devises étrangères qui l'a amenée à différer les paiements pour le blé.
Les importations de blé sont utilisées pour fabriquer du pain fortement subventionné, un avantage politiquement sensible dont bénéficient des dizaines de millions de personnes.
L'Égypte a réussi à reconquérir une partie du désert alors qu'elle cherche à nourrir une population croissante, mais elle ne cultive encore qu'environ 4 % de sa superficie totale, selon les données publiées par l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO).
Al Dahra a déclaré à Reuters qu'elle travaillait en étroite collaboration avec les parties prenantes afin de rechercher des possibilités d'expansion durable.
"Si de nouveaux accords ou partenariats sont conclus en Égypte, Al Dahra les annoncera au moment opportun", a déclaré l'entreprise.
Reuters n'a pas pu joindre la NSPO pour un commentaire.
Les militants ont souvent critiqué l'acquisition de terres agricoles dans les pays pauvres par les États pétroliers du Golfe, qui cherchent à renforcer leur propre sécurité alimentaire, en la qualifiant d'accaparement de terres.
À Toshka, dans les années 1990, des investisseurs d'Arabie saoudite et des Émirats arabes unis, dont Al Dahra, ont pris des participations dans un mégaprojet agricole que l'ancien président Hosni Moubarak avait tenté de développer en pompant l'eau du réservoir du haut barrage d'Assouan vers des terres agricoles récupérées dans le désert, à 50 km de là.
Al Dahra a acquis environ 100 000 feddans, mais le mégaprojet s'est enlisé en dépit des investissements considérables du gouvernement et des critiques des écologistes concernant l'utilisation de l'eau.
En 2014, alors que le président Abdel Fattah Al Sisi s'engageait à relancer le projet Toshka, Al Dahra a déclaré qu'elle modifiait sa stratégie pour se concentrer davantage sur la culture du blé et qu'elle donnerait la priorité à la vente sur le marché local plutôt qu'à l'exportation.
Selon le journal égyptien Al Mal, le gouvernement a retiré à Al Dahra une partie de ses terres en 2019 parce qu'elle n'avait pas respecté le calendrier de culture de Toshka.
Al Dahra exploite désormais un peu moins de 40 000 feddans à Toshka, East Owaynat et Salheyi et vend 80 % de sa production sur le marché local.
Al Dahra avait déjà fait l'objet de critiques pour avoir exporté une grande partie de sa production.
Gamal Seyam, professeur d'économie agricole à l'université du Caire, qui a travaillé avec le gouvernement sur la recherche concernant Toshka, a déclaré que planter du blé dans le désert n'était pas une bonne utilisation de l'eau.
Même si le blé cultivé dans les zones nécessitant une irrigation n'est pas exporté, il est préférable d'importer des céréales provenant d'endroits où elles peuvent être cultivées plus facilement et à moindre coût, par le biais d'accords tels que celui que l'Égypte a signé avec Al Dahra au début de cette année, a-t-il déclaré.
(Reportage de Sarah El Safty et Maha Al Dahan ; reportage complémentaire d'Ahmed Mohamed Hassan ; édition de Mark Potter)
