Les gens craignent d'être expulsés : ASC Impact veut planter vingt millions d'eucalyptus et d'autres arbres en Éthiopie. Photo : iStockWOZ | Nº 6 | 5 février 2026

(Traduction Deepl de l'original en allemand)

Une société d'investissement de Saint-Gall promet de concilier protection du climat, aide au développement et rendement financier grâce à un projet en Éthiopie. Mais une communauté locale tire la sonnette d'alarme.

Par Jennifer Steiner et Anina Ritscher

Peu à peu, de plus en plus de visages apparaissent, et bientôt vingt vignettes remplissent l'écran. « Les arbres nous inquiètent beaucoup », déclare Ob Omot. Chaque semaine, les membres de la communauté Nyikaani, comme Omot, se réunissent par vidéoconférence. Certains d'entre eux vivent aux États-Unis, d'autres sont restés dans la région de Gambela, dans l'ouest reculé de l'Éthiopie, à la frontière avec le Soudan du Sud.

Depuis des mois, un sujet domine ces discussions transcontinentales du Nyikaani Community Council : les vingt millions d'arbres, principalement des eucalyptus et des acacias, qu'une entreprise suisse souhaite planter dans leur région d'origine. Le projet de reboisement vise à contribuer à la protection mondiale du climat, les arbres nouvellement plantés absorbant et stockant le CO₂. La promesse pour la population locale : des emplois, des denrées alimentaires cultivées localement et de meilleures infrastructures dans une région négligée. Mais lors de cette réunion virtuelle des Nyikaani, un sentiment domine : l'inquiétude.

Outre un marché public réglementé, il existe également un marché privé volontaire pour les certificats de CO₂. La valeur des deux marchés dépasse aujourd'hui un billion de dollars américains. Le marché privé, en particulier, est en plein essor depuis des années. Quiconque achète des certificats peut compenser les émissions d'un endroit par des économies réalisées ailleurs, par exemple en empêchant la déforestation d'une forêt.

Mais les projets de protection des forêts ont été régulièrement impliqués dans des scandales ces dernières années, comme le projet Kariba de la société zurichoise South Pole, qui a permis de réduire moins d'émissions que prévu (voir WOZ n° 9/23). Une nouvelle génération d'investisseurs et de développeurs de projets recherche donc des alternatives et mise de plus en plus sur le reboisement : entre 2021 et 2024, le nombre de ces projets a triplé dans le monde entier.

On plante au lieu de conserver, et on promet une véritable protection du climat avec un rendement élevé.

De la savane à la forêt

Parmi les acteurs les plus ambitieux du marché du reboisement figurent également certaines entreprises suisses, dont ASC Impact GmbH, fondée en 2021. Basée dans un imposant bâtiment ancien du quartier des musées de Saint-Gall, cette entreprise prévoit d'investir 400 millions d'euros dans des projets agricoles et forestiers au sud du Sahara. Son modèle économique : ASC Impact loue de vastes terrains, plante des arbres, fait produire des denrées alimentaires – pour le marché local, comme le souligne l'entreprise – et génère en même temps des certificats pour le marché mondial du CO₂. Ceux-ci sont commercialisés par des investisseurs, par exemple auprès du gouvernement des Émirats arabes unis.

Derrière ASC Impact se cachent le Suisse Christian Winkler, ancien banquier du Crédit Suisse et investisseur en capital-risque, l'entrepreneur Matthias Schulz et la famille Kirchmayer, qui exploite depuis des décennies des forêts en Europe de l'Est et souhaite désormais conquérir de nouveaux marchés en Afrique. « Nous ne payons rien pour les terres là-bas », a expliqué le directeur général Karl Kirchmayer dans une interview. En Éthiopie, cela signifie environ soixante centimes par an pour un hectare, soit une fraction du prix d'un bail en Europe occidentale ou orientale. Selon ses propres informations, ASC Impact souhaite investir dans un total de 150 000 hectares de terres en Éthiopie, en Angola et en République du Congo. Rien qu'à Gambela, dans l'ouest de l'Éthiopie, l'entreprise souhaite louer 27 000 hectares de terres, soit une superficie trois fois plus grande que le canton de Zurich. Elle souhaite transformer une partie de cette superficie, qui est aujourd'hui constituée de savane et de brousse, en forêt.

En 2024, ASC Impact a signé un contrat de bail et un contrat social avec des représentant·e·s des autorités locales et du gouvernement. Depuis, l'entreprise recherche des investisseur·rice·s et leur promet un rendement annuel de 20 %. Elle a notamment réussi à convaincre le moteur de recherche allemand Ecosia, qui se positionne comme une alternative verte à Google, de participer au projet.

Mais à Gambela, le projet de reboisement met le Conseil communautaire Nyikaani en état d'alerte : « Nous avons vu des photos de la signature du contrat sur les réseaux sociaux et c'est ainsi que nous avons appris l'existence du projet », explique Ob Omot lors d'un appel vidéo. Ils ne savent toujours pas quelles zones seront exactement reboisées et craignent d'être déplacés. Cet homme d'une quarantaine d'années passe la moitié de l'année dans le Minnesota et l'autre moitié en Éthiopie. Sa fiancée et ses deux enfants vivent à Gambela. Le projet d'ASC Impact est situé à proximité du village où Omot a grandi, où il n'y a ni infrastructures publiques ni réseau mobile. Les membres du conseil, pour la plupart bien formés, qui vivent dans les villes et à l'étranger, se considèrent donc comme les porte-parole de ceux qui sont restés sur place.

C'est également le cas de B. O., qui souhaite rester anonyme par crainte de représailles. « Nous ne savons pas ce que le gouvernement et les entreprises ont convenu, ni quelles seront les conséquences du projet pour nous », explique O., qui vit dans la capitale régionale et rend régulièrement visite à ses proches au sud de la zone du projet. Jusqu'à présent, ils n'ont pas été informés du calendrier et n'ont pas pu consulter le contrat. « Beaucoup de gens dans les villages sont perplexes et rejettent donc le projet », dit-il.

Un pont comme promesse

L'inquiétude de la communauté est d'autant plus grande que la région a déjà fait l'objet d'un projet d'investissement pour des entreprises étrangères – et que la population locale n'en a pas tiré profit. Après la crise financière et alimentaire mondiale de 2007/2008, le gouvernement éthiopien – seul propriétaire des terres en Éthiopie – a promis aux entreprises internationales un accès facile à des terres fertiles afin de créer des plantations agricoles. « Gambela est alors devenue le centre de ce développement », explique Asebe Regassa Debelo, géographe humain et expert de l'Afrique de l'Est à l'université de Zurich. Le gouvernement central a déclaré de vastes étendues de terre « vides » dans la région et a attiré des centaines d'entreprises agricoles dans le pays grâce à des loyers bon marché et des allégements fiscaux.

Le gouvernement espérait attirer des capitaux en Éthiopie, mais les rendements agricoles et les profits ont été transférés vers la Chine ou l'Europe. Et la population locale, pour qui ces terres constituaient leur moyen de subsistance et n'étaient en aucun cas inutilisées, a été contrainte de quitter ses champs et ses pâturages pour s'installer dans des villages. Le discours sur les « terres inutilisées » reste aujourd'hui encore un outil politique, explique Regassa Debelo. « Ce n'est pas parce que personne n'y vit en permanence que ces terres sont inutilisées. »

Omot, membre du conseil communautaire, le confirme : « En raison du manque d'infrastructures, les villageois n'ont rien d'autre que les terres sur lesquelles ils chassent et pêchent depuis des générations, même après leur réinstallation. » De plus, ces terres ont une valeur spirituelle, car leurs ancêtres y sont enterrés. À cela s'ajoute le fait que les tensions existantes entre les groupes ethniques pourraient s'intensifier. En effet, à Gambela, les Anuaks, dont font partie les Nyikaanis, se disputent depuis des décennies avec les Nuer l'accès à la terre et la représentation politique, parfois de manière violente.

Alexander Meckelburg, anthropologue social à l'Université de Berne, qui mène des recherches sur Gambela depuis des années, met en garde contre le fait que « toute indication selon laquelle les Anuaks pourraient être privés de leurs terres » suscite la crainte d'être expulsé. Cette crainte se traduit régulièrement par des violences. « Gambela se retrouve ainsi sans cesse confrontée à de nouvelles dynamiques de conflit. » Il est donc essentiel que les entreprises s'intéressent de plus près à la région.

ASC Impact affirme faire exactement cela. « Les images prises par des drones et des satellites montrent clairement qu'il n'y a ni élevage ni terres agricoles sur cette parcelle », déclare Matthias Schulz, cofondateur de l'entreprise, en se référant à une étude commandée. Des investigations sur la valeur culturelle de la région sont encore en cours, et l'entreprise ne se rend nulle part où elle n'est pas la bienvenue. Depuis des années, l'entreprise mène des discussions avec les autorités locales et certains villageois, qui ont accueilli favorablement le projet et ont donné leur accord par contrat. Le vice-président du district de Gog, où la forêt doit être créée, affirme que les gens veulent ce projet, car ils ont un besoin urgent d'infrastructures.

La promesse la plus importante d'ASC : un pont sur la rivière Gilo, qui sépare le district de Gog de la ville la plus proche. Pour le représentant local, le projet ne peut pas démarrer assez vite. Schulz relativise : une consultation à grande échelle avec différents groupes de population dans les villages autour de la zone du projet est encore en suspens. Ce n'est que lorsque celle-ci aura abouti à un résultat positif que le projet pourra se poursuivre. Il a d'abord fallu garantir contractuellement le bail foncier afin d'attirer des bailleurs de fonds, puis investir dans des processus de consultation coûteux.

Mais après la signature du premier contrat, rien ne s'est passé pendant deux ans. Une période durant laquelle l'incertitude a grandi au sein du Conseil communautaire de Nyikaani. Ce n'est qu'après une première confrontation par le journal WOZ en septembre 2025 qu'ASC Impact a pris contact avec le président du Conseil et 26 personnes issues de cinq villages et a entamé les premières consultations formelles. « Nous n'avons rencontré aucune personne opposée au projet », résume Schulz.

Se taire ou approuver

Un procès-verbal rédigé par l'entreprise après un entretien téléphonique avec le président du conseil en novembre ajoute à la confusion. Il y est indiqué que ce dernier soutient le projet. Plusieurs membres du conseil ont toutefois déclaré à la WOZ qu'ils n'avaient appris l'existence de cet entretien téléphonique qu'après coup et qu'ils continuaient à rejeter le projet. Au moment de la clôture de la rédaction, il n'avait pas été possible de joindre le président.

B. O. et Ob Omot restent sceptiques pour d'autres raisons également. Lorsqu'un projet est souhaité par le gouvernement, il n'y a que deux options : se taire ou approuver. Sinon, il faut s'attendre à des intimidations de la part des autorités – c'est aussi pour cette raison que c'est principalement la diaspora qui exprime publiquement ses critiques. Le sociologue Meckelburg explique : « Les décisions politiques prises par le gouvernement central à Addis-Abeba et mises en œuvre par l'administration régionale, par exemple concernant les grands projets d'investissement, ne sont souvent pas expliquées en détail dans les villages de Gambela, la région la plus pauvre d'Éthiopie. » Même si les consultations aboutissaient à un résultat négatif, le gouvernement voudrait mettre en œuvre le projet, estime Meckelburg.

Il reste à voir si l'histoire se répétera à Gambela ou si ASC construira effectivement le pont promis, créera des emplois et fera participer la population locale aux bénéfices. La question de l'impact du projet sur les relations complexes entre les groupes ethniques locaux reste également ouverte. Les avantages climatiques restent également incertains : les forêts poussent lentement, modifient les écosystèmes et sont vulnérables aux incendies et à la déforestation.

Alors que certains espèrent que les investissements apporteront croissance et prospérité, d'autres ne croient pas à ce discours et craignent d'être à nouveau ignorés et évincés. Le conflit fondamental dépasse largement les frontières de Gambela : pour lutter contre une catastrophe climatique causée par le Nord, des terres sont exploitées dans le Sud. Et les profits et les certificats de CO₂ reviennent là où le capital a été investi.